По расчётам лидера Чистилища, к этому моменту самоуверенный Рихтер уже должен был нарваться как минимум на одну стаю прыгунов.

А скорее всего, на две… и это хорошо, если ему повезло сразу не попасть в ловушку хищных ядовитых деревьев или чего-то похуже.

Но ещё больше его удивляло безмятежное спокойствие на лице Ольги. Она что не понимает, что её родственник, или кем бы он там ни был, отправился на верную смерть?

— Что странно? — переспросила она, невинно хлопая ресницами.

— Странно, что мы не слышим звуков борьбы. Сожрали его уже что ли?.. — напряжённо ответил Прохор.

Несмотря на то, что Макс ему совсем не нравился, если он так глупо здесь погибнет… Нет, Прохор этого допускать не собирался. Тем более на глазах у Ольги.

Последнее, чего он хотел, — расстроить эту девушку.

А если этот Макс умрёт, он ещё и будет чувствовать себя виноватым перед ней. Что всё-таки позволил тому эту самоубийственную вылазку.

Но Ольга лишь беззаботно отмахнулась.

— Не волнуйся. Ты не знаешь дядюшку. Он умеет за себя постоять.

Такое легкомысленное отношение к происходящему Прохора только взбесило. Это у них семейное что ли? Так что ответил он неожиданно резко:

— Это ты не осознаёшь, насколько опасны мутанты в очагах! Там даже трава опасна! — он от волнения даже стал ходить перед Ольгой взад-вперёд. — И даже монстры размером с кошку могут стаей загрызть практически любого, даже боевого мага уровнем слабее магистра. А там и опасней существа водятся.

На секунду в глазах Ольги мелькнуло беспокойство, но затем оно снова уступило место уверенности.

— Готова поручиться, что с ним всё хорошо, — улыбнулась она.

Откуда только в ней такая убеждённость?

Прохору это было совершенно непонятно. Почему она так сильно верит в этого Макса? Больше чем его профессиональному мнению…

Бесит!

Ладно. Неважно.

Он прямо сейчас докажет ей свою правоту. Тем более, что ждать больше нельзя. Вполне возможно, что они и так уже опоздали.

Так что он коротко кивнул своей команде из четырёх бойцов:

— Ребята, выдвигаемся. Нужно проверить, что там, — после чего повернулся к Ольге и коротко приказал, — а ты оставайся здесь. К очагу не подходи ближе ни на шаг, — он кинул ей ключи от своего внедорожника, — лучше вообще заберись в машину и в случае любой опасности сразу уезжай.

Ольга пожала плечами. Она всё ещё не сомневалась, что зря Прохор всё это затеял, но спорить уже не хотела. Этих мужчин, если они вобьют себе что-то в голову, не переубедить.

Так что, ничуть не переживая, она молча залезла в машину и включила на смартфоне новую серию своего любимого сериала.

Пока мы добирались до центра очага, на пути нам попались ещё целых два толстяка. На этот раз похожие на огромных вепря и енота. Причём напали они одновременно. И не только друг с другом, но и с целыми двумя стаями прыгунов.

Что, впрочем, ожидаемо. Мутировавшее зверьё стремилось не подпустить меня ближе к ядру.

Я вновь приказал жнецам разбираться только с прыгунами, ну и ещё с агрессивными растениями, которые путались под ногами.

А толстяков взял на себя.

Тот, что смутно напоминал мне кабана, сумел удивить. Скоростью он почти не уступал мелким вертлявым прыгунам. Особенно быстро он атаковал своей клыкастой пастью и острыми рогами на лбу. Резкими рывками, которые обычный человеческий глаз даже бы не различил.

Мне приходилось уклоняться от яростного зверя, чувствуя себя при этом то ли матадором, то ли дрессировщиком.

А ведь был ещё и второй.

К счастью, енот или, скорее, скунс не удивил меня ничем серьёзным, только лишь выпускал облака яда в перерывах между попытками отгрызть мне ногу.

А яд для некроманта — сущая ерунда. У нас, можно сказать, врождённый резист к большинству из них. А уж после надлежащего обучения — тем более.

Так что я даже от него не уклонялся, полностью сосредоточившись на кабане.

Я уже приготовился, что потрачу на этих двоих в два раза больше времени, чем на бобра, но, видимо, извращённая природа этого места заботилась о чём-то вроде баланса, так что вепрь оказался вовсе не таким выносливым, как его собратья. И мне хватило лишь двенадцати ударов, чтобы его убить.

Ну а енот хоть и выдержал больше ранений, но оказался столь неповоротливым, что я мог колоть его буквально без остановок.

Но и это были не все сюрпризы, которые преподнёс мне очаг. На поляне, где должен был находиться кристалл, меня уже поджидало не менее шести стай прыгунов. И все они единой массой рванули в нашу сторону. Пришлось собрать всех жнецов в кучу рядом с собой, чтобы держать оборону спина к спине.

Но достаточно было уничтожить десяток из них, как снова началась цепная реакция из взрывов. Причём из-за количества тварей она была опасна даже для меня. И уж тем более для моих жнецов.

Так что пришлось напрячь свои энергетические резервы и накрыть себя и своих слуг теневым куполом, пока тушки монстров лопались вокруг, словно попкорн.

Ради этого заклинания, мне пришлось использовать все резервы.

Так что энергии осталось буквально на донышке. Но к чему её жалеть, если очаг зачищен?

Покончив с толпой прыгунов, я отправил жнецов патрулировать поляну, чтобы избежать новых неожиданностей, а сам двинулся к кристаллу. Теперь я ясно его видел. Не самый крупный, но с хороший такой кулак.

Правда, мутно-белого цвета, как и те самоцветы, что до сих пор попадали мне в руки. Чего ещё ждать от «Альфа» уровня?

Недолго думая, я поднял его с земли. Что ж, теперь можно ещё немного покопаться в земле или отправить жнецов на добычу самоцветов из убитых монстров.

Дело сделано, пришло время трофеев. Я планировал вытрясти из этого очага всё, что только обнаружу.

Но решить с чего начать я не успел, получив сигнал от двоих жнецов.

Не только я могу командовать химерами, но и они способны отправлять мне информацию. Крайне простую, конечно.

Несравнимо с тем, что может мой теневой страж.

Неужели мы пропустили кого-то из монстров? Странно, те никогда не устраивали засад, активно стараясь «самоубиться» при зачистке.

Нахмурившись, я двинулся в сторону химер.

Но, к своему удивлению, я увидел не новых тварей, а Прохора и его помощника.

Повезло, что я не приказал химерам в принципе уничтожать всё живое.

Так что для людей они сделали исключение.

И теперь просто держали свои руки-лезвия прямо возле их шей, красноречиво намекая, что лишний раз дёргаться парням совсем не стоит.

Глава 14

Немного не вовремя, ведь я ещё не успел собрать все трофеи.

Но и вполне предсказуемо.

То, что Прохор здесь появился со своей командой, меня ничуть не удивляло. На мой взгляд, шансы были девять к десяти.

И причин для этого у него было не меньше двух. Первая — любопытство. Я прекрасно видел, что он ни на грош не верит, что я способен зачистить очаг сам. Но моя уверенность заставляла его сомневаться, так что ему хотелось понять, на чём она основывается.

И вторая причина — либо совесть, либо бессовестность.

Так как это друг Ольги, то я предполагал первое. Но совсем исключать второе тоже не стал.

Всё просто, либо он захочет меня спасти, заодно выставив себя героем в глазах внучки.

Либо обобрать, если я всё же успел найти здесь хоть что-то полезное, а заодно избавиться от соперника, выставив всё, как несчастный случай на охоте. В историю о дядюшке он, очевидно, тоже не слишком верил, а потому я был ему как бельмо на глазу.

Я медленно подошёл ближе к теперь уже моим заложникам и спросил:

— Не слишком ли мало людей ты взял на зачистку очага? Сам говорил, требуется не меньше пятнадцати.

— Ещё двое сейчас держат тебя на мушке, — с вызовом ответил Прохор.

Так и было. Пара его ребят и впрямь сидели в кустах неподалёку и целились в меня из каких-то метательных штук, крупнее и даже с виду солиднее, чем пистолеты.